El título de presentación de la versión de 1985 de Dimensión Desconocida.

Abramos esta puerta con la llave de la imaginación. Tras ella encontraremos otra dimensión, una dimensión de sonido, una dimensión de visión, la dimensión de la mente. Estamos entrando en un mundo distinto de sueños e ideas. Estamos entrando en la Dimensión Desconocida.

Dimensión Desconocida ocupa un lugar importante en el recuerdo de varias generaciones por adentrarse a sitios a la que la televisión usualmente ni siquiera se acerca. Fue la primera introducción, para muchos, a las historias serias de misterio, terror, fantasía y ciencia ficción, concentradas siempre en el elemento humano. Pese a que han existido numerosos imitadores, la mayoría han ignorado el elemento que hizo a Dimensión Desconocida, en sus múltiples versiones, un clásico de la televisión: su profundo contenido moral y social, que por más descabellada que una historia pudiera parecer, siempre encontraba una conexión con la audiencia al retratar problemas actuales y universales.

Detrás de este importante programa se encuentra Rod Serling (1924-1975), dramaturgo que con sus primeros teleteatros en Kraft Television Theatre y Studio One a inicios de la década de los cincuenta llamó la atención del público y productores como uno de los primeros escritores de calidad enfocados exclusivamente al medio televisivo. Su guión de "Patterns", una obra sobre codicia y poder empresarial tuvo tanto éxito en su transmisión en Kraft Television Theatre que a petición popular fue retransmitido la siguiente semana, algo inédito en ese entonces.

Se dice que "Patterns" y "Requiem for a heavyweight" (que luego aparecería como episodio de Dimensión Desconocida) fueron instrumentales para legitimizar el medio televisivo al lidiar con complejos temas sociales aprovechando las características propias de la televisión. Sin embargo, hacia el final de la década Serling había comenzado a cansarse de que sus guiones fueran mutilados y reescritos: muchos de los elementos políticos y sociales eran eliminados rutinariamente, e incluso la inocua aparición del edificio Chrysler fue retirada al ser Ford el patrocinador del programa. Con la esperanza de tener control total de sus historias, Serling creó su propia serie en 1959: The Twilight Zone, mejor conocida en México como Dimensión Desconocida.

Quizá extrañe al lector, que ha llegado a asociar a Dimensión Desconocida con el género de terror y fantasía, que los orígenes de la serie estén marcados por el afán de su creador de comunicar sus ideas progresistas. La génesis de esta extraña amalgama se remonta a su participación en la Segunda Guerra Mundial, de 1943 a 1945, donde obtuvo serias heridas en la rodilla y muñeca, por las que se hizo acreedor al Corazón Púrpura y la Estrella de Bronce. Pero fue ver a su mejor amigo morir aplastado por una caja de provisiones en servicio lo que lo transformó de por vida: sufriría de pesadillas y flashbacks el resto de su vida, forjando la dirección de sus escritos: toda situación inusual o terrorífica tendría siempre, en el fondo, una meditación sobre el género humano. Es en las situaciones fuera de lo normal donde sale a relucir la naturaleza humana, como una manera de marcar el contraste de lo que cotidianamente nos parece invisible.

La decisión de la cadena CBS de darle oportunidad a un concepto tan inusual nació de la integración de un guión archivado de Serling, "The Time Element", comisionado en 1957, al programa Playhouse de Producciones Desilu, en 1959. "The Time Element" fue la primera obra de ciencia ficción que escribió Serling, propuesta como piloto para una antología semanal llamada The Twilight Zone. Considerada demasiado sofisticada para 1957, el rescate de la pieza en 1959 para Playhouse fue un rotundo éxito: el público se mostró fascinado ante la intrigante propuesta de viaje en el tiempo y el giro final que se volvería característico de los episodios de Dimensión Desconocida. Cuando al estudio llegaron más de seis mil cartas de felicitación por "The Time Element", Dimensión Desconocida obtuvo su luz verde para comenzar a producirse.

Dimensión Desconocida duró, en su versión original, por cinco temporadas, del 2 de octubre de 1959 al 19 de junio de 1964. La primera temporada se caracterizó por ser escrita exclusivamente por Rod Serling y dos escritores que admiraba: Charles Beaumont (1929-1967) y Richard Matheson (1926). Beaumont, pese a ser extremadamente prolífico, no alcanzó gran fama en vida por su prematura muerte a manos de un mal cerebral degenerativo, pero en épocas recientes se ha convertido en autor de renombre en el género de la ciencia ficción. Richard Matheson, por otro lado, es ampliamente conocido, principalmente por las adaptaciones cinematográficas de sus novelas Más allá de los sueños, Pide al tiempo que vuelva, Ecos Mortales, así como la deplorable versión fílmica del quizá su libro más hermoso, Soy Leyenda. Desde el inicio la serie fue un éxito con la crítica, impresionada por el planteamiento de temas profundos dentro de su formato fantástico. Episodios de nota son "Tiempo, al fin", sobre un amante de los libros (interpretado por Burgess Meredith) que tras un holocausto nuclear se encuentra solo y con todo el tiempo del mundo para leer a su antojo... hasta que justo antes de comenzar a leer se rompen sus anteojos de lectura; también aparece en esta temporada la historia de los maniquíes de la tienda departamental que tienen permiso de vivir 30 días entre los humanos, que sería recreada en la versión de la serie de 1985.

Dimensión Desconocida se hizo acreedora a nominaciones al Emmy y ganó el premio Hugo de Ciencia Ficción tres años seguidos por mejor presentación dramática, pero pese a su éxito con la crítica y la calidad de sus historias, el programa siempre estuvo en peligro de cancelación por los altos costos de producción para ser un programa de media hora. Al ser productor, escritor principal, narrador y anfitrión del programa, para la tercera temporada Rod Serling comenzó a sentirse exhausto y a tener problemas para encontrar ideas frescas para sus historias. Muchos de los episodios lidiaban con temas autobiográficos: aviación, conflictos bélicos y boxeo, por lo que no era extraño que estos trasfondos aparecieran con recurrencia. Con todo, de los 156 episodios en total, 92 fueron escritos por Serling, quien en las últimas dos temporadas tuvo que recurrir a otros escritores para obtener material semanal (debe decirse que para 1963 la condición de Beaumont había empeorado y no podía escribir tantos guiones como al principio). Esta ayuda externa trajo nuevos talentos e inspiración a la serie, con episodios escritos por Ray Bradbury, Damon Knight y George Clayton Johnson.

Para la quinta temporada, sin embargo, Serling sentía que la escritura constante había comenzado a afectar su percepción "de lo que era bueno o malo". Pese a la fatiga, Dimensión Desconocida siguió produciendo momentos televisivos de calidad hasta el final, con episodios como "Terror a 20,000 pies" (sobre un hombre que ve un monstruo en el ala de un avión) y "Muñeca viviente" (sobre una muñeca asesina, parodidado décadas después en Los Simpsons con un muñeco de Krusty). Antes de que Serling pudiera derrumbarse bajo la creciente presión, la cadena CBS decidió que estaba harta del show, argumentando que los regulares niveles de audiencia no justificaban los costos exagerados de la media hora semanal. ABC mostró interés en integrarlo en su programación, pero cambiándole el nombre a "Witches, Warlocks and Werewolves" ("Brujas, brujos y hombres lobo"), denotando la visión superficial que tenían de la creación de Serling. El escritor declinó la oferta.

Queriendo desligarse de proyectos de fantasía y lo sobrenatural, Serling vendió sus acciones de Dimensión Desconocida a CBS. En 1969 regresó a este terreno, sin embargo, con la serie Galería Nocturna (1970-1973), que aunque por mucho es considerada un clásico al mismo nivel de Dimensión Desconocida, no tuvo la permanencia o éxito con la crítica de su obra anterior. Fue especialmente criticada por la longitud de sus episodios, que tenían que ser rellenados con elementos cómicos que rompían con el tono general de la serie. Dolido por las críticas y por conflictos relacionados con el control creativo de la serie (optó por no ser productor ejecutivo de Galería Nocturna), Serling acabó prácticamente repudiando el programa.

Es una lástima: colocado en ambas situaciones, Rod Serling pudo disfrutar de control creativo a cambio de jornadas extenuantes en sus múltiples roles, pero una agenda más relajada trajo consigo la frustración de estar bajo el poder de los ejecutivos de estudio. La moraleja casi pareciera indicando que la industria de la televisión acaba consumiendo el cuerpo o el espíritu.

Afortunadamente, todo parece indicar que Serling pudo expresar todo lo que tenía que decir aprovechando las particularidades del formato. Pudo ejercer crítica social, particularmente en cuestiones raciales y de género, maquillándolas con una cubierta de fantasía y ciencia ficción. El programa también sirvió de escaparate a docenas de estrellas que pudieron aparecer gracias a que sólo requerían su presencia por un episodio: William Shatner, Lee Marvin, Carol Burnett, Robert Duvall, Charles Bronson, Elizabeth Montgomery y Buster Keaton, entre otros. La aparición de celebridades de la época sería una constante en todas las versiones de Dimensión Desconocida.

Dimensión Desconocida (1985-1989)

Con suerte, toda una generación pudo recordar momentos de su niñez con nuestra mirada a la serie original, pero no podemos dejar de lado a quienes crecieron en la década de los ochenta, quienes contaron con su propia Dimensión Desconocida.

La serie original había sido una experiencia relativamente desagradable para la cadena CBS (por los altos costos de producción), y pese a que ahora eran dueños mayoritarios del programa, por mucho tiempo no tuvieron la urgencia de revivir la serie. No ayudaba el hecho de que la versión cinematográfica producida por Steven Spielberg en 1982 hubiera recaudado una pobre taquilla (aunque se puede adjudicar a que algunos de los segmentos contenidos en la película eran mejores que otros). 1985, sin embargo, marcó un cambio en las tendencias sociales y de entretenimiento: fue el año en el que se estrenaron Volver al Futuro, Cocoon y Pesadilla en la Calle del Infierno 2, gracias a parteaguas como Poltergeist y E.T. en 1982. CBS consideró que el público norteamericano estaba experimentando un enamoramiento con el terror, la ciencia ficción y la fantasía, por lo que la resurrección de Dimensión Desconocida se puso en marcha.

Aunque esta segunda versión se nutrió en parte de nuevas versiones de episodios originales de Dimensión Desconocida, parte del éxito de esta serie provino del talento involucrado detrás de las cámaras, formado principalmente de escritores y directores que en su juventud fueron grandes aficionados al programa de Rod Serling. Muchos episodios fueron adaptaciones de cuentos de algunos de los nombres más importantes del terror y la ciencia ficción, como Ray Bradbury, Stephen King, Harlan Ellison, Robert Silverberg, Arthur C. Clarke, George R.R. Martin y Rockne S. O'Bannon: pregunten a cualquier aficionado a este tipo de literatura y les dirá que se trata de una lista digna de un salón de la fama. Entre los directores de episodios se puede encontrar a Wes Craven, William Friedkin, Robert Downey y Joe Dante. Es un testamento al talento e entusiasmo de los participantes el que la nueva serie mantuviera el mismo tono de la serie original y al mismo tiempo explorar nuevas temáticas, diseñadas para un público muy distinto.

Desde el primer episodio encontramos los elementos clave de Dimensión Desconocida: "Día de la ruptura" ("Shatterday") lidia con un hombre que comienza a perder su identidad por las malas decisiones que ha tomado en su vida, por lo que sigue constante la historia moral envuelta en una premisa fantástica. El episodio es protagonizado por Bruce Willis, que llegaría a ser una gran estrella, pero este papel antecede incluso a Luz de Luna. Wes Craven, director de Pesadilla en la Calle del Infierno y Scream, dirigió el episodio. Finalmente, la historia original en la que está basado el episodio pertenece a Harlan Ellison, quien eventualmente escribió guiones especialmente para Dimensión Desconocida y sirvió como consultor creativo para la serie. Ellison es famoso por haber escrito algunas de las mejores historias de ciencia ficción, pero también por su absoluto desprecio por la televisión, por lo que es casi milagroso que hubiera aceptado colaborar en la serie; sólo se explica por el aprecio y respeto que sentía por el resto de sus colegas que participaban en el programa.

"Un mensaje para Charity".

Esta nueva Dimensión Desconocida está llena de excelente recuerdos que incitan a aquellas agradables pláticas de "¿te acuerdas del episodio en que...?" Como el segundo episodio de la primera temporada, "Un poco de paz y quietud", que trataba sobre una mujer que encontraba un reloj que podía detener el tiempo, y que terminaba de manera terrorífica deteniendo el tiempo justo antes de que un misil nuclear cayera sobre la ciudad; "Trabalenguas", sobre un hombre que descubre que el lenguaje comienza a cambiar hasta que no puede entender a nadie, y nadie puede entenderlo a él; "Un mensaje de Charity", sobre la conexión telepática entre un joven moderno y una joven de la era puritana; "El Hombre de Negro", que "jamás lastimará a la persona cuya cama habita"; o "Para ver al Hombre Invisible", sobre una cruel sentencia que condena a los hombres a ser ignorados a plena vista. Y esto son sólo episodios de la primera temporada.

Desafortunadamente, tras un interés inicial, la atención del público estadounidense comenzó a menguar y los niveles de audiencia cayeron rápidamente. Fue toda una sorpresa para el equipo, quienes pensaban que estaban tomando todas las decisiones correctas y se enorgullecían del pedigrí delante y detrás de las cámaras, pero la realidad era que Webster tenía más público que Dimensión Desconocida. Fue gracias a episodios clásicos como "Su alma peregrina" que la serie pudo tener una segunda temporada a pesar de tan bajo rating.

Con la segunda temporada los problemas persistieron y CBS la truncó con tan solo 11 episodios. Este hubiera sido el fin de la serie, pero la cadena estaba interesada en ofrecer la serie en sindicalización, por lo que requerían un número de capítulos adicionales. Así nació la tercera temporada de Dimensión Desconocida, que aparentemente se difundió poco en México. En lugar de una hora, los episodios sólo tenían una duración de 30 minutos, y fueron creadas por un equipo de producción diferente. Estos últimos episodios se caracterizan por ser en su mayoría nuevas versiones de episodios de la primera versión. Pese a la irregular calidad de esta última etapa, fue gracias a la necesidad de CBS de lograr el número de episodios mínimo para sindicalización que pudo preservar esta serie en repeticiones.

Se dice que la falla principal de esta segunda versión fue la irregularidad en el tono de los episodios, al ser ahora escritos por distintos autores. Puede ser cierto. Pero quizá pueda ser que se sobreestimó la recepción del público norteamericano en base a los éxitos de taquilla de la época, que si bien trataban con temas de fantasía y ciencia ficción, se alejaban mucho de la sensibilidad y profundidad de Dimensión Desconocida. Es posible que el cine hubiera acostumbrado a la gente a esperar de estos géneros naves espaciales o monstruos terroríficos, pero la serie se nutría en su lugar de inteligentes historias de autores serios, sin olvidar el tratamiento de temas sociales que estableció Rod Serling. Los episodios de Dimensión Desconocida usualmente dejaban al espectador pensando mucho después de terminar el episodio, y el terror también lo dejaban a la imaginación de las audiencias... poco que ver con el concepto de terror y ciencia ficción que rondaba en aquel momento.

Afortunadamente, muchos encontramos en esta versión de Dimensión Desconocida una maravillosa fuente de terror, fantasía y ciencia ficción inteligente, que incitaba a la reflexión mientras nos mantenía despiertos en la noche. Es una de las grandes ventajas de que las series puedan preservarse en repeticiones o en DVD: siempre cabe la posibilidad de que en algún lugar, en algún momento, lo que fue injustamente impopular en su momento pueda reivindicarse y encontrar finalmente a su público.

Dimensión Desconocida (2002-2003)

Aunque escapa al enfoque de esta serie de especiales, no está de más mencionar que existió una versión más de Dimensión Desconocida, que apareció en la entonces cadena norteamericana UPN y en México en el canal Fox. La serie tenía buenas intenciones, como un fuerte énfasis en lidiar con temas sociales (algo que se mantuvo, aunque de manera relajada, en la serie de 1985), pero su bajo presupuesto y guiones regulares no dejaron prosperar el experimento, que sólo duró una temporada.

Legado

El camino trazado por Rod Serling merece elogio y admiración: pasó de no haber escrito prácticamente nada en el género fantástico a hacerlo semanalmente por casi cinco años, hasta que la labor casi lo consume. Es triste que al alejarse de Dimensión Desconocida, prácticamente por necesidad, Serling no hubiera encontrado otro éxito tan consistente en su carrera. Después del "fracaso" de Galería Nocturna (que, debe decirse, hoy en día cuenta con miles de seguidores y se ha vuelto un clásico por derecho propio), el autor dejó el género sobrenatural para enfocarse más en guiones de tono político, y en incursiones en la radio. Quizá una de sus contribuciones más notables al cine, medio con el que se involucró poco, fue con el clásico final de El Planeta de los Simios (1968). Su guión original para esta cinta fue reescrito extensivamente, pero este final se conservó y se ha convertido en clásico, al grado que el autor de la novela original lo prefiere al de su libro. Rod Serling, este gran autor, productor, narrador y anfitrión, falleció el 28 de julio de 1975, víctima de múltiples ataques al corazón.

Su creación, Dimensión Desconocida, abrió un universo nuevo a teleespectadores de todo el mundo. No sólo logró tratar temas de carácter social, como la discrminación racial y de género, la violencia nacida de la codicia y, en general, las fallas del género humano, sino que lo hizo llevando a su público a situaciones que nunca hubieran podido imaginar, siempre ofreciendo un delicioso giro, una sorpresa final. Se trataba de un cuentacuentos consumado, y bien pudo haberse llamado El Teatro de Rod Serling. Abrió las puertas a todo un nuevo mercado, del que nacieron Al filo de la realidad, Historias del Lado Oscuro, Historias Asombrosas y El Teatro de Ray Bradbury.

Aunque muchos que experimentaron la serie original de Serling de primera mano la prefieren a su segunda versión, muchos otros fueron cautivados por el tono macabro y etéreo de los episodios de la década de los ochenta, así como por su terror psicológico e historias inteligentes, cortesía de algunos de los autores más importantes de la ficción especulativa. Sentarse al televisor a la hora de Dimensión Desconocida no se parecía a ningún otro momento televisivo: era una hora de tensión, impredecible, siempre lista para sorprendernos. Era adentrarse a algo completamente diferente... pero dejaremos que Rod Serling nos explique a dónde llevaba a su público cada semana:

Existe una quinta dimensión, más allá de lo que conoce el hombre. Una dimensión tan vasta como el espacio y tan atemporal como el infinito, y yace entre el fondo de los temores del hombre y la cima de su conocimiento. Esta es la dimensión de la imaginación. Es un área que llamamos... la Dimensión Desconocida.

Pedro Arizpe/Milenio.com

Con información de las siguientes fuentes: 1,2,3,4,5,6,7
Fuentes de las imagenes: 1, 2, 3

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